키조개는 농가에서 곡식을 까불어 돌이나 쭉정이 같은 것을 골라내는 도구인 ‘키’를 닮았다고 해서 붙여진 이름이다. 그 외에도 도끼조개, 게두, 게지, 치조개, 가래조개, 쳉이 등의 많은 이름을 가지고 있고, 특히 가이바시로 잘 알려져 있으나 이것은 잘 못 표기된 것이며, 올바른 표기는 가이바시라(かぃばしら, 貝柱)이다.

종류는 크게 키조개(민들 키조개)와 가시키조개 2종이 있고, 우리지역에 양식되며 산업적으로 가치가 있는 것은 키조개이다. 가시키조개는 크기가 작고, 성장속도가 느리며, 상품을 좌우하는 패주(貝柱)가 작아 거의 이용되지 않는다.

키조개 생태를 살펴보면, 연근해의 수심 20∼50m의 사니질(沙泥質)에서 서식하며, 국내 주산지는 남해안의 진해만, 여자만 등의 내만(內灣)과, 서해안의 보령 연안과 전북 고군산군도 인근 도서해역이다.

장흥 수문 앞바다는 먹이가 풍부하고, 살아있는 갯벌에 해수 교환이 원활하여 청정해역으로 키조개가 살기에 아주 좋은 천혜의 조건을 갖추고 있어 전국에서 유일무이한 키조개 양식어장을 가지고 있다. 그래서 타 지역에서 4~5년에 성패로 성장하는데 비해 수문 앞바다는 이식 후 2~3년이면 성패로 성장해 마리당 1,300원~1,500원에 상당하는 가격에 거래가 된다. 다른 지역의 키조개에 비해 폐각 근이 부드럽고, 색택이 좋고, 끊일 경우 뿌연 국물이 많이 나오고 살이 통통하다.

우리가 먹는 부위는 주로 패주이며, 조개류가 가지는 폐각근 중 후폐각근에 속한다. 또, 전폐각근(꼭지)과 외투막(날가지)으로 나누어지며, 외투막은 주로 국이나 장조림 등에 많이 이용된다.

키조개는 봄이 제철로 보통 끓는 육수에 살짝 데치거나 날 것으로 먹어도 입 안에서 살살 녹는 맛 때문에 계절의 별미로 꼽힌다. 예부터 조상들은 키조개를 강정 식품으로 애용해 왔다. 키조개의 이 같은 효능이 국립수산과학원의 연구에 의해 입증되기도 했다. 연구 결과 키조개 패주(貝柱·조개껍데기에 조갯살이 붙어있게 하는 단단한 근육)는 아연이 100g당 12.8㎎이나 함유되어 있는 아연의 보고(寶庫)로 밝혀졌다. 아연은 미각미네랄, 성장미네랄, 당뇨미네랄 등의 이름으로도 불리는 강정성분이다. 일반적으로 성인의 하루 필요 섭취량은 10∼12㎎이다.

특히, 아연은 갑상선 호르몬과 인슐린, 성호르몬 등 각종 호르몬들의 작용을 도와주는 필수미량원소로서 우리 몸에 부족하면 미각기능과 성장발육에도 이상이 생기는 영양분으로 알려져 있다.

키조개는 신체에 활력을 제공하는 타우린을 풍부하게 함유하고 있다. 타우린(키조개 100g당 994mg)은 임산부의 산후 조리나 피로 회복에 좋다. 술에 찌든 간장을 보호하는데도 유용하다

타우린은 또 심장질환과 혈중콜레스테롤을 저하시키는 질소화합물로도 불린다. 또 타우린은 체내 지방을 분해하고 콜레스테롤의 흡수를 억제하기 때문에 다이어트에 효과적이고 빈혈에 좋은 영양분이다. 조개는 소화흡수가 잘되고 간장에 부담을 주지 않아 회복기 환자나 어린이, 노인의 영양식으로 권장된다.

인체의 치아와 뼈를 구성하며, 혈액응고, 신경 전달, 근육 수축 및 이완, 체내 대상 등의 생리기능을 담당하고 있는 칼슘은 112.8~185.6 mg/100g으로 닭고기 4 mg, 소고기 4 mg, 돼지고기 19 mg에 비해 월등하게 많이 함유하고 있다.

또한, 적혈구속의 헤모글로빈의 주요 성분이며, 산소나 이산화탄소를 운반하는 역할을 담당하고 있는 철분은 6.1~8.1 mg/100g을 차지하며, 돼지고기 3.0 mg, 소고기 4.8 mg비해 2배가량 많고, 같은 패류인 전복 2.0 mg ,진주담치 5.1 mg보다 많은 량이 함유되어있다.

키조개를 고를 때는 묵직하고 속살이 선홍색을 띠며 탄력이 있는 것을 선택해야 한다. 키조개는 보통 회로 많이 먹는 데 구이와 무침, 전 등 다양한 요리법으로 즐길 수 있다.

득량만에서 생산되는 키조개는 3,000톤, 연 100억에 가까운 소득을 올리고 있고, 최근에는 키조개를 이용한 가공식품개발, 기능성물질분석에 대한 연구도 활발하게 진행되고 있으며, 장흥산 키조개의 명성 알리기와 사후관리를 목적으로 지리적 표시제도 도입된다.

5월 2일부터 5월 6일까지 수문항에서 키조개 음식축제 행사를 개최하고 있다.

< 철쭉이 만개한 제암산을 둘러보고 영양이 풍부한 키조개 한 접시 드셔 봅시다>

【자료제공 : 여수지방해양수산청장흥해양수산사무소】